彼に騙されていた。
彼は、幽霊ではなかった。
彼の手は冷たかったけれど、血の通った生きている人間ではないかは思ったが、バーナビーは、確かに彼の身体に触れることが出来たというのに……。
それでも、バーナビーは、この男に騙されてしまっていたのだ。
その事実に唇を噛み締めたバーナビーに向かってネイサンは、言った。

「そして、あたしは、指輪の番人。あたしは、ずっと、ワイルドタイガーが主と認める者を探していたのよ、ハンサム」

～ワイルドタイガーの指輪～

そう言ったネイサンの言葉をバーナビーは、ただ静かに聞いていた。

「気位の高い炎の指輪。けれど、その気位と同じほどの力を備えているのよ、そのワイルドタイガーはね。誰もが手に入れたがったんだけど、誰の手にも渡らなかったわ。何故なら、誰も主とは、認めなかったから。ただ一人の例外を除いてわね。それがあたしの兄、バーナビーだったわ」
（！　……父さんが……認められた？）
「なのに、兄さんは、それを拒んだわ。あたしがどれだけ望んでも手に入れられなかったって言うのに……。その権利を兄は意図も簡単に放棄したの」
「……叔母様。貴女は、本当に僕の叔母様なのですか？　血の繋がった僕の本当の叔母様なんですか？」

そう言ったバーナビーの声は、掠れていた。
それに対して、ネイサンは、あっさりと頷く。

「えぇ。紛れもなく」

それを聞いたバーナビーは、虎徹へと向ける視線が更に鋭くなった。
その瞳は、虎徹に対する怒りに満ちていた。

「……全部、嘘だったんですね？　貴方の家族が殺されたっていうことも、全部」
「…………」
「そんなに怒らないでちょうだい」

バーナビーの問いに虎徹は、答えなかった。
そんな虎徹の様子を見てネイサンは、バーナビーの怒りを宥めるように言葉を続ける。

「ワイルドタイガーは、気まぐれ者なの。悪意はないのだから。ただ、長く生きているせいで、いつもとても退屈しているだけなのよ」
（退屈しているだけ……？）

それだけの為に、僕を騙したというのか、この男は……。
その事がバーナビーには、信じられなかった。

「貴方の言葉の中には、ただ一つの真実さえなかったんですか？」
「…………」

そのバーナビーの問いにさえ、虎徹は何も答えなかった。
その沈黙でバーナビーは、自分の中で勝手に結論付ける。
全部嘘だった。
この男が語った言葉には、欠片さえも真実などなかった。
その全てがバーナビーを欺く為のものだった。
バーナビーは、この男に遊ばれていたのだと……。
この指輪の精に……。

「叔母様は……僕と会いたかったわけじゃないんですか？　血の繋がった甥を捜してくださったんじゃないんですか？」

これ以上の虎徹との会話を諦め、バーナビーは、今度はネイサンにそう問いかけた。

「血の繋がりなんて、問題ないわ。あたしは、自分の役目を早く終えたかっただけ」
「……では、叔母様には、僕は必要ないんですか？」
「必要？　ワイルドタイガーが、ハンサムを主と認めた以上、あんたは必要だけど」

バーナビーの質問の意図が分からないと言ったような表情を浮かべながら、そうネイサンは言った。
だが、それは決してバーナビーが求めていた答えではなかった。

「違う。そうじゃない……。そうじゃありません。そんな意味ではありません。僕は……指輪なんて知らない。そんなものは……要らない」

この城には、何一つ本物なんてなかった。
人の心や想いや言葉ですら、本物ではないのだ。
血が繋がった叔母であろうとなかろうと、ネイサンは随分と遠い存在に感じられた。
今、バーナビーは、この城にたった独りで取り残されているような気分でいた。
これほど多くの人間に囲まれているのにだ。

「……いいえ。ハンサムがあたしの甥だったからこそ、あたしはあんたを捜したのよ」
「…………えっ？」

そのネイサンの声にバーナビーは、ハッと我に返った。
ネイサンの今の言葉がバーナビーの心の中で何度も反芻した。
これは、まだ、希望を持っていいという事なのだろうか？
バーナビーは、食い入るようにネイサンを見つめ、次の言葉を待った。

「ワイルドタイガーは、兄以外を主とは認めなかった。だから、兄の息子であるハンサムを捜したのよ」
「！！」

だが、次にネイサンが口にした言葉は、バーナビーが望むものではなかった。

「…………そして、叔母様の目論見は、当たったということですか？」

彼女はただ、指輪の主を探していただけ。
指輪の主となるべきだった父さんの息子である僕を……。
長い間、誰も認めなかったワイルドタイガー。
そんな彼が唯一認めた存在がいなくなった今、その息子であるバーナビーになら、それを引き継げると考えた。
だから、ネイサンは僕を捜し出し、引き取った。
そして、ワイルドタイガー――虎徹は、その通りにバーナビーだけを選んだ。
父さんの息子である、僕を……。

「ですが……」

バーナビーの口から声が漏れ出た。

「…………貴方は……僕を選んだわけじゃない。……父さんの息子を選んだだけです」
「…………」

この悔しさを、怒りを、どう表現したらいいのだろうか？
この感情を一体、誰にぶつけたらいいのだろうか？
この男を信じていた分だけ、裏切られたと感じた時の失望と怒りは、誰よりも大きかった。

「叔母様も、貴方も、僕の事なんて、まるっきし無視している」

だからだろう。バーナビーは、鋭い口調で虎徹にそう告げたのは。

「僕は、指輪なんて、引き継がない。…………必要ないから！」
「…………」

そうハッキリと言い切ったバーナビーの言葉に周囲がどよめいた。
「馬鹿な」「ありえない」と、初めて感情を含んだ声が周囲から聞こえてきた。
ここにいる誰もがバーナビーが指輪の所有権を放棄を宣言した事が信じられないようだった。
バーナビーのそんな行動に驚き、ざわめいていた。
バーナビーは、そんな周囲の取り乱した反応に満足した。
だが、一人だけ、そんなバーナビーの行為に何一つ動じていない人物がいた。
その男は、ただ静かにバーナビーの事を見つめていた。
その琥珀の瞳は、こうなる展開を初めからわかっていたかのように、何処か哀しげに揺れていた。
そして、何故だかその唇は優しく微笑んでいた。

（…………どうして？）

どうして、貴方がそんな表情をするんですか？
傷付けられたのは、僕の方の筈なのに、どうして貴方がそんな風に哀しそうに笑うんですか？
ここに来てから、この男は、一言も言葉を発していない。
僕の問いに対しても、言葉では否定も肯定もしていないのだ。
まるで、全ての決断を僕に託しているかのようにしか、バーナビーには思えなかった。
だったら、僕は、貴方の事なんて、受け入れはしない。
嘘つきな、この男の事なんて……。
だから、バーナビーは、何の迷いもなく、左手の中指にある指輪を引き抜こうとした。
だが――――。

（…………えっ？　なんで？）

その途端、バーナビーは、驚いたように自分の指を見た。
指輪は、バーナビーがいくら引っ張ってもビクともしなかったのだ。
まるで、バーナビーの指に吸い付くように、バーナビーから離れる事を拒むかのように指輪は、決して抜けることがなかった。
だから、バーナビーは、再び虎徹の方へと視線を向けた。
そこにあったのは、いつもと変わらぬ悪戯っぽく笑ったあの人の顔だった。

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