ローレライは重い口を開いた。

『説論から先に言う。ルークはもう長くは生きられない』

～愛しき人形～

ガタ

アッシュは、勢いよく立ち上がったため、椅子がすごい音をたてて倒れた。

「ルークがもう長くは生きられないとは、どういう意味だ！！」

アッシュはローレライに怒鳴った。
そんなの何かの間違いに決まっている、アッシュはそう思った。

『言葉通りの意味だ』
「！！」
「アッシュ！　少しは落ち着けよ！！」

ガイがアッシュに呼びかけ、アッシュを座らせようとする。
「落ち着けだと？　こんな状況で落ち着いて――」
「ルークはそのことを知っているのですか？」

アッシュが言い終わらないうちにジェイドがローレライに問いかける。
それに、ローレライがコクリと頷いた。

『ああ、知っている』
「！！」

アッシュが驚いている隙に、ガイがアッシュを座らせた。

「……何故、ルークは長く生きられないのですか？　とてもそうに見えませんわ」

ナタリアの言うとおりだ。
あいつはとても元気ように見えた。
とても、病気に見えなかった。
ただ、一つの違和感を除いては……。

『それは健康面では、ルークは何も問題ないからだ』
「健康面では問題ない？　なんか余計わかんないよ」

ローレライの言葉を聞いたアニスは首を傾げた。

『ルークの身体に新種の音素(フォニム)が入り込んで、その音素(フォニム)がルークの身体の中で急速に増えている』
「！　そんなこと普通はありえないはず……」
『確かに、普通だったら身体に異常な音素(フォニム)が入り込んだら、身体はそれを排除する。だが、何らかの原因でその新種の音素(フォニム)がルークの身体の音素(フォニム)を食らって増殖している』
「……このまま、その音素(フォニム)が増えたら……ルークはどうなるんですか？」

ティアを恐る恐るローレライに聞いた。
その声はひどく震えていた。

『最終的には私と同じその音素(フォニム)の集合体となる。それがルークの死だ』

ローレライの言うルークの死。
それは、ルークがルークでなくなるということ。

「……随分と、詳しいのですね。何故そうなったのかわからないのに」
『……当たり前だ。……私もこれを体験したのだから』
「！！」

ジェイドの言葉にローレライは驚きの発言をした。
それに、ここにいる誰もが驚いた。

『？　そういえば言ってなかったな。私はもともとお前たちと同じ人間だった』
「お前が人間だったのか？」

まだ、信じられないといった様子でアッシュは言った。

『ああ。……私はユリアとは恋人同士だった』
「ユリアとですか？」
『ああ。そなたは、ユリアによく似ている』

驚いて呟いたティアに対して、ローレライは優しく笑った。

『そして、これには何段階かに分かれて症状が表れる』

再び、ローレライの顔が真剣なものに変わった。

「……一体、どんな症状なんですか？」
『その音素(フォニム)が増えると同時にルークから人間性が失われていく』
「人間性だと？」

アッシュはローレライの言っている意味がわからず聞き返した。

『ああ。第一段階で失われるのは《食欲》だ。食べても、味が感じられなくなり、無理して食べると吐いてしまう』
「！！」

ローレライの話を聞いてアッシュはこの前のことを思い出した。
ルークが無理して食事を食べ、戻してしまったことを。

『次に失われるのは《睡眠》だ。目をつぶっても決して眠ることは出来ない。……そして、次に失われるのは《触覚》だ。痛み、暑さ、寒さなどは感じなくなる。今のルークはこの段階にいる。』

ガタ

ローレライの言葉を聞いたアッシュは、再び椅子を勢いよく倒して、応接間を出た。

「アッシュ！！」

ナタリアが呼び止めたがアッシュはそれを無視した。

「……それで、次にルークは何を失うのですか？　これで終わりなはずないでしょう？」

そんなアッシュを無視してジェイドはローレライに話しかけた。
血のように赤い瞳がジッとローレライを見つめる。

『……さすがと、言うべきか。フォミクリーを考え出しただけはあるな』

それに対して、ローレライは苦笑して返した。

「お褒めの言葉、どうもありがとうございます」

ジェイドは笑ってそう言ったが、決して目は笑っていなかった。

『ルークが次に失うもの……それは――』





＊　＊　＊





「ルーク！！」

アッシュは自分の部屋の扉を勢いよく開けた。
すると、窓際の方にルークが驚いたような顔をして立っていた。
アッシュはルークに近づき両手をルークの両肩を掴んだ。
ルークはキョトンとした顔をする。

「なんでこんなになるまで黙ってたんだ！　お前あのときも無理して食べて吐いたんだろ！　最近俺より早く起きていたのも、本当は寝てなかったんだろ！！」

アッシュはルークに怒鳴った。
ルークに怒鳴るのはお門違いだとはわかっている。
これはむしろ自分に対して、怒鳴っている。
何故、誰よりもルークの傍にいたのに何も気付かなかったんだ。
あのとき、大量の血を流しているのに平気な顔してたっているルークを見るまでまったく気付かなかった。
それが、とても悔しかった。
だが、ルークからは何も返事が返ってこなかった。

「なんとか言ったらどうなんだ！　ルーク！！　……俺はそんなにも頼りないのかよ……」
「！！」

自分が言った言葉にルークは明らかに傷付いた顔つきをした。
すると、ルークの口がゆっくりと動いた。
だが、その口から声が出ることはなかったが、「ごめん」と唇は確かに動いた。

「お前……まさか……」

それを見たアッシュは愕然とした。
手に力が入らず、ルークの肩から滑り落ちた。
ルークは、哀しそうに笑った。











『次にルークが失うもの。……それは《声》だ』

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