チョコレートの甘い香り。
それは、恋人たちの心も甘い気持ちにさせる。

～甘い香りに誘われて～

燃えるような紅の長髪に翡翠の瞳を持つ少年。
アッシュは今、とても機嫌が悪かった。
理由はルークである。
ルークは自分を基に作られたレプリカ。
夕焼けのように赤い髪に美しい翡翠の瞳を持つ少年。
今まで俺はルークを憎んでいたが、今では俺にとって一番大切な存在である。
ルークの優しい笑みが憎しみを溶かしてしまった。
だが最近、ルークの様子がおかしいのだ。
いつもだったら、俺がルークたちの元へと訪れると、ルークは子犬のように駆け寄ってくる。
なのに、最近はそれがないのだ。
むしろ、避けられているといっていいほどだ。
「くそっ！一体、何なんだ！！」
俺が何かしたのだろうか。
「……仕方ねぇ。あいつに直接聞いてやる！」
ここでどうこう言っていても埒が明かない。
アッシュはルークの許へと向かった。




＊　＊　＊





「おっ？　アッシュ、何か用か？」

ルークの許へと向かうと、ガイと出会った。

「……あいつは何処だ？」
「ルークのことか？だったら、あそこにいるぞ」

ガイが指差す方へと視線をやると、ナタリアたち女陣に囲まれたルークの姿があった。
ルークの手には何かや袋のようなものを握られていた。
アッシュはルークへと近づいた。


「おい、レプリカ」
「えっ？　ア、アッシュ！？」

ルークは心底驚いたような声を上げた。

「なっ、何か用でもあるの？」

ルークの声は何故か上擦っていた。
明らかにおかしい。

「おい、一体何を隠してやがる？」
「べっ、別に何もか、隠してないよ！」

そう言う割にはルークの目は泳いでいた。

「お、俺忙しいんだ。だから……ごめん！」

ルークはそう言うとアッシュから逃げた。
しかも、猛スピードで。

「おっ、おい！」

アッシュは呼びかけたが、ルークは振り向くことなく街並みへと消えていった。

（なっ、何なんだ！！）
「いや～。いい逃げっぷりですね～」
「本当；　あそこまで必死に逃げなくてもなぁ；」

その様子を傍観していたジェイドは面白そうに、ガイは苦笑してそう言った。

「おまえら、他人事だと思いやがって！」

それにアッシュは怒鳴った。

「ええ、他人事ですし♪」
「…………」

満面の笑みでそうジェイドに言われ、アッシュは口を閉ざす。
コイツをまともに相手したら、疲れるだけだ。

「……ところで、アッシュ。ルークに何かしたんですか？」
「はぁ？」

ジェイドの言葉の意味がわからず、アッシュは聞き返す。

「いや～。ルークがあそこまで逃げ出すんです。あなたが何かしたしか思いつきませんよ」
「ふ、ふざけるな！　俺は何もしてねぇ！！」

アッシュの怒鳴り声が街中に響いた。




＊　＊　＊





「くそっ！　なんなんだ！！」

街外れのベンチに座ったアッシュは一人怒鳴った。
あの後も、ジェイドに弄ばれ腹が立っていた。
だが、それ以上にルークだ。
何故、あそこまで避けるんだ？
理由がわからなかった。
だから、それを聞こうとやってきたのに、聞く暇さえ与えてはくれなかった。
あそこまで避けられると、正直落ち込む。

――――もしかして、ルークに嫌われましたか？
あの後言われたジェイドの一言が堪える。
本当に、ルークは俺のことを嫌いになってしまったのだろうか……。

「アッシュ！」

そんなことを考えている、まさにそのときだった。
聞き慣れた声が耳に入ってきた。
声が聞こえたほうを見ると、夕焼けのように赤い髪の少年がこちらへと向かって走ってくる。

「はぁ……はぁ。やっと、見つけたよ」
「なんだ？」

アッシュは不機嫌そうな声でそう言った。

「あっ、あのね。……ごめん」
「何がだ？」
「……さっきのこと、……怒ってるよね？」
「…………別に、怒ってなんかねぇよ」

本当は怒っていた。
でも、今は違う。
こいつが俺のところに来たから……。

「そっか……よかった……」

それにルークはホッとしたような顔をした。

「ア、アッシュ。こっ、これ……」

すると、ルークは何を取り出しアッシュへと突き出した。
それは赤い包みに包まれたひとつの箱だった。

「？　なんだ、これは？」
「チョコだよ。今日バレンタインだから……」

ルークの言葉を聞いてアッシュは今日がバレンタインデーであることを思い出した。

「ティアやアニスに教わりながら作ったんだけど、なかなか上手くいかなくて……。さっきやっと出来たんだ」

その言葉を聞いて、アッシュはやっと全てを理解した。
何故、ルークが俺を避けていたのかを。
それはチョコを作っていたからだ。
別に、変に心配することなんてなかったのだ。
アッシュはルークから箱を受け取り、包みを外し箱を開けた。
箱の中には綺麗に並べられた９個の生チョコが入っていた。
アッシュはそのひとつを手に取り、口へと運ぶ。
口にはほろ苦い甘さが広がった。

「…………苦い」
「ごっ、ごめん！　やっぱり、失敗してたんだ！！」

アッシュの言葉にルークは翡翠の瞳を潤ませながらそう言った。

「……だったら、責任取らないとな」
「…………えっ？」

含み笑いを浮かべたアッシュはルークの右手を引っ張り、そのままルークの唇を奪った。
チョコの苦さがやがて消え、甘さだけが口に残った。

「いっ、いきなり、何するんだよ///」

唇を離してやると、ルークは林檎のように真っ赤になってそう言った。
その姿が何とも愛おしく思えた。

「……悪いのはおまえだろ？　苦いチョコを作ったんだから」
「う゜っ…；　そっ、それはそうだけど……；」
「だったら、これが無くなるまで、やらねぇとな」

そう言って、アッシュはチョコへと視線を落とす。
箱に入った生チョコはあと八個入っている。

「もう……アッシュの……ばかぁ」

言葉とは裏腹に、ルークの声は嬉しそうなものだった。
アッシュは再びチョコを口に入れるとルークと甘い口付けを交わした。
チョコが無くなるまで、ずっと……。







Fin...